Der Ölkühler arbeitet als Wärmetauscher und muss daher eine hohe Leitfähigkeit besitzen. Der Motor wird während der Verbrennung des Kraftstoffes einen sehr hohen Hitzegrad erreichen und muss daher ständig abgekühlt sein, damit die Kolben, Ventile und Dichtungen nicht beschädigt werden. Auch muss die Schmierung ununterbrochen gewährleistet sein, was nur mit Motoröl funktioniert, das eine begrenzte Wärme ausstrahlt. Da das Öl immer sehr heiß aus dem Motorblock kommt, muss es durch ein anderes Medium gekühlt werden, das sich außerhalb des Motors befindet, um selbst nicht zu sehr aufgeheizt zu werden. Dies geschieht im Kühler durch Kühlwasser, das Wasser sehr schnell und einfach verändert werden kann. Die Moleküle des Wasserstoffs können sehr schnell in der Größe verändert werden, so dass sie von Hitze zu Kälte wenig Zeit benötigen.

So treffen im Ölkühler Wasser und Öl ein, ohne sich direkt zu berühren. Im Ölkühler wird dem heißen Öl ein Durchlauf ermöglicht, welcher eine große Oberfläche aufweist, die zugleich vom kühlen Wasser von der anderen Seite umspült wird.